《儒林外史》是清代作家吴敬梓创作的一部长篇小说，以写实主义描绘各类人士对于“功名富贵”的不同表现。小说通过一系列故事，展现了封建社会的风俗和世态炎凉，同时深刻揭露了科举制度的腐朽和封建礼教的虚伪。以下是小说中的主要人物形象及故事情节：

周进：

周进是一个对科举考试极为热衷的人，可惜到了花甲之年，却连个秀才都没考中。在朋友和商人的帮助下，他捐了个监生，最终考中了举人，又中了进士，成为官员。周进的形象反映了科举制度对读书人的毒害，以及他忠厚善良的性格。

王冕：

王冕是历史上真实存在的人物，小说中他具有重要作用，体现了士人的精神。他聪明好学，擅长绘画，并且孝顺知恩图报。王冕的形象代表了作者对于理想人物的追求。

范进：

范进是一个虚伪、软弱卑微、渴求功名利禄的人。他常年参加科举，但到五十多岁还连秀才都没有中过。在周进的帮助下，他中了秀才，后又中了举人，最终上演了一出“范进中举”的闹剧。范进的形象揭示了科举制度对读书人的毒害。

严致和（严监生）：

严致和是一个极其吝啬的守财奴，临死前两根手指迟迟放不下，原来是灯中有两茎灯草，怕费油才使得他难以合眼。严监生的形象反映了封建社会中人与人之间的冷酷无情。

汤奉和王惠：

汤奉和王惠是贪官污吏的典型，他们凭借科举得意，升官发财，作威作福，贪狠蛮横，揭示了封建官吏政治的腐败。

沈琼枝：

沈琼枝是教书先生沈大年的女儿，原本要嫁给盐商宋为富，结果发现是一场骗局，最后独自回到南京开始新生活。沈琼枝的形象体现了女性在封建社会中的无奈和反抗。

匡超人：

匡超人原本是一个憨厚的农村少年，乖巧勤快，对父亲孝顺。后流落他乡，受社会影响，思想和性格逐渐发生变化，最终变成一个衣冠禽兽。匡超人的形象反映了社会环境对人性的腐蚀。

鲍文卿：

鲍文卿是崔按察门下一戏子，曾为素不相识的知县求情，不受人恩惠，是个大义不贪财的君子。鲍文卿的形象体现了作者对于正直无私的赞美。

这些人物形象通过他们的故事，展现了封建社会的种种弊端和人性的复杂多样。小说以批判科举制度为中心思想，揭示了封建社会必然灭亡的命运。