成语“针芒在背”的意思是 形容极度不安，就像有芒刺扎在背上一样。这个成语出自东汉·班固的《汉书·霍光传》，原文是：“宣帝始立，谒见高庙，大将军光从骖乘。上内严惮之，若有芒刺在背。”。在这里，“芒刺在背”用来形容宣帝对大将军霍光的恐惧和不安。

这个成语后来被广泛用来比喻因害怕、担心或敬畏某人或某事而感到极度不安或紧张。例如，当一个人处于危险或压力之下时，我们可以说他感到“如芒在背”，即感到极度不安。