艾青在《煤的对话》一诗中，以煤为意象，主要出于以下几个原因：

拟人化手法：

艾青通过拟人化的手法，让煤自报家门、自报历史，赋予煤以生命和情感。这种手法不仅使煤的形象更加生动亲切，也增强了诗歌的感染力。

苦难与祈盼：

煤长期埋藏在地下，经历了漫长的苦难，但一旦遇到火就会燃烧发光发热。艾青通过煤的形象，隐喻了中华民族在漫长历史中所经历的苦难和默默承受，同时也表达了煤在燃烧后所释放的巨大能量和希望。

反差效果：

诗中通过平静的问话与煤炽热如火的回答之间的反差，强化了诗歌的感染力。这种反差不仅突出了煤的热烈和激情，也象征着中华民族在困境中不屈不挠的精神。

象征意义：

煤的庞大产能和力量，以及燃烧后所释放的能量，被艾青用来象征中华民族的坚韧和希望。煤的不甘屈于现状、顽强奋斗的精神，与中华民族的品格相契合，使得煤成为表现中华民族精神的理想意象。

综上所述，艾青以煤为意象，通过拟人化、对比和象征等手法，成功地表达了中华民族在苦难中的坚韧与希望，使诗歌既具有深刻的思想内涵，又充满了艺术感染力。