河伯望洋兴叹的故事源于 《庄子·秋水》，讲述了一位名叫河伯的黄河水神在秋天洪水暴涨时，站在黄河岸边欣赏自己宽阔的河面，自豪地认为自己是最伟大的水神。然而，当有人告诉他北海比黄河还要大时，他不信，直到他亲眼见到北海的浩瀚无边，才意识到自己的渺小和不足。河伯最终对北海之神感叹，自己曾经的自以为是是多么可笑，如果他没有来到北海，就会永远被有见识的人所耻笑。

这个成语“望洋兴叹”现在用来比喻在伟大事物面前感到自己的渺小，或者因为力量不够而感到无可奈何。