法家思想最早起源于 春秋时期，其奠基者包括管仲、子产等人。管仲和子产作为法家的先驱，在春秋时期就已经提出了以法治国的理念。而到了战国时期，法家思想得到了更为系统的发展，主要代表人物有李悝、商鞅、申不害和慎到等。其中，商鞅重法，申不害重术，慎到重势，他们分别代表了法家思想中的不同方面。最终，韩非子集法家思想之大成，提出了法、术、势相结合的完整的法治理论，成为先秦最后一位大思想家。