歇后语是我国人民在生活实践中创造的一种特殊语言形式，通常由两个部分构成：前半截是形象的比喻，像谜面，后半截是解释、说明，像谜底。这种语言形式十分自然贴切，在一定的语言环境中，通常说出前半截，“歇”去后半截，就可以领会和猜想出它的本意，因此称为歇后语。

歇后语最早出现“歇后”这一名称是在唐代。据《旧唐书·郑綮列传》记载，当时已经存在所谓“郑五歇后体”的诗歌形式。然而，歇后语作为一种语言形式和语言现象，其实远在先秦时期就已经出现了。例如，《战国策·楚策四》中就有“亡羊补牢，未为迟也”这样的句子，意思就是丢失了羊再去修补羊圈，还不算太晚。

歇后语的本意通常是通过隐喻、对比等手法来表达的，因此它常常带有幽默、讽刺或揭示时弊的意味。歇后语可以分为两种：一种是喻意歇后语，前一部分是一个比喻，后一部分是对前一部分的说明和解释；另一种是扩大意义的歇后语，通常可以把一句话的后面一半省去不说，以达到幽默的效果。

此外，歇后语在研究过程中，还被归类为“藏词”格的一种，与“射覆语”类似猜谜的一种形式有关联。有些歇后语还会利用同音字或缩脚语来表达特定的意思，例如《金瓶梅》中的“秋胡戏”就是用来影射“妻”。

综上所述，歇后语是一种富有幽默感和形象生动的熟语，其由来可以追溯到先秦时期，最早的形式在唐代已经有所记载。它通过前后两部分的巧妙结合，既能够表达深刻的意义，又能够带来语言上的趣味性和艺术性。