《儒林外史》是明朝作家吴敬梓所著的一部讽刺小说，主要描写了明朝中期一群儒生在学校和社会中的种种荒诞事件。故事以严嵩之子严贡生为主人公，他在学校里经历了被同学嘲笑、被老师误解、被父亲惩罚等一系列事件，并遇到了一些神秘人物，如陈继儒先生，他告诉严贡生只有两个人懂得儒家思想，一个是孔子，另一个就是他自己。严贡生因此开始探索和实践儒家思想，最终成为了一名杰出的儒家学者和政治家，运用儒家思想帮助皇帝治理国家，成为明朝的栋梁之才。

书中还刻画了其他一些典型人物，如范进和周进，他们代表了封建科举制度的荒谬和残酷。范进热衷功名，怯懦麻木，迂腐无能，虚伪奸诈，是科举制度的受害者，也是其罪恶的代表。周进则是一个皓首穷经、迷信经典、沉溺于科举的人，他的生活穷愁潦倒，被士林人物和市井小民轻蔑，但仍然坚信科举是唯一的出路。

此外，书中还描写了王冕、汤奉、王惠等人物，他们分别代表了不同阶层和性格的儒生形象，揭示了封建社会的种种弊端和矛盾。

整个故事充满了幽默、讽刺和批判，表现了儒家思想的复杂性和多样性，同时也反映了人性的丰富多彩。通过对这些人物的刻画，小说对封建科举制度进行了深刻的揭露和批判，揭示了其荒谬性和残酷性，同时也展现了作者对理想人物的追求和对社会现实的深刻思考。