在古代，被称为“子”的人，如孔子、孟子、老子等， 主要是因为他们是各自学派或领域的杰出代表，并且拥有深厚的学识和影响力。这个称呼体现了对他们个人成就和地位的尊重和认可。

具体来说，“子”在古代有以下几种含义和用法：

尊称：

古代对有学识和德行的人尊称为“子”，如孔子、孟子、老子等。这种称呼不仅表示对他们个人的尊敬，还象征他们作为思想家和教育者的崇高地位。

师称：

在春秋战国时期，士大夫和文人骚客常用“子”来称呼自己的老师或导师，如孔子被称为“孔夫子”。

学者之称：

由于这些人物在各自的学派中具有重要地位，他们的名字前加“子”成为对学者的一种普遍尊称，如荀子、庄子等。

未来希望：

在文化上，“子”还象征着希望和未来，因为“子”有内核之意，如同果子的内核，种子的“子”。

地位象征：

在春秋战国时期，只有少数有身份和地位的人才能获得“子”的谥号，这也反映了“子”作为一种高贵称号的象征。

综上所述，称孔子、孟子、老子等为“子”，主要是因为他们是各自学派的代表人物，具有深厚的学识和广泛的影响力，并且这种称呼体现了古代社会对学问和智慧的尊重和推崇。