中国古代四大发明包括造纸术、指南针、火药和印刷术。这些发明不仅在中国古代社会中发挥了重要作用，而且通过贸易和文化交流传播到世界各地，对世界文明的发展产生了深远的影响。

造纸术

发明：造纸术最早由蔡伦在东汉时期改进，使用树皮、麻头、渔网等原料制作出质量更好、成本更低的纸张，被称为“蔡侯纸”。

影响：造纸术的发明极大地推动了书写材料的革新，降低了书籍的制作成本，促进了文化的传播和发展。

指南针

发明：指南针的前身是司南，是中国古代劳动人民通过对磁石吸引铁和指向性的研究制得的。

影响：指南针的发明标志着人类掌握了利用地球磁场进行导航的技术，极大地提高了航海的安全性和效率，为人类的探索精神插上了翅膀。

火药

发明：火药最早是由中国古代炼丹家在隋唐时期发明的，主要成分是硝酸钾、木炭和硫磺，最初用于道教炼丹术。

影响：火药的发明改变了战争的形态，提高了军事力量，极大地推动了军事技术的发展，并促进了工业生产的进步。

印刷术

发明：印刷术最早出现在隋唐时期的雕版印刷术，宋代毕昇发明了活字印刷术，极大提高了印刷效率。

影响：印刷术的发明推动了文化的传播和发展，使得书籍的复制更加便捷和经济，大大提高了知识的传播速度，为文化的传承和发展创造了条件。

这些发明不仅在中国古代社会中起到了重要的作用，而且通过贸易和文化交流传播到世界各地，对世界文明的发展产生了深远的影响。