《三国演义》前40回主要讲述了东汉末年群雄逐鹿、三国鼎立局面的形成过程，核心事件包括黄巾起义、诸侯割据、官宦专权及重要战役。以下是主要情节梳理：

一、黄巾起义与群雄崛起（1-10回）

黄巾起义爆发

张角兄弟领导黄巾军起义，提出“苍天已死，黄天当立”的口号，迅速席卷全国。2. 桃园结义

刘备、关羽、张飞在桃园结义，共谋兴复汉室，三战黄巾军立下赫赫战功。3. 诸侯割据开端

- 曹操率军征讨黄巾，展现军事才能，被许劭评价为“治世之奸雄”。 - 孙坚、袁绍等诸侯崛起，形成割据势力。

二、宦官专权与政权动荡（11-20回）

宦官专权

汉灵帝宠信十常侍，导致朝政混乱，蔡邕被构陷致死。2. 董卓专权

董卓入京后废少帝立献帝，引发诸侯讨伐。曹操、袁绍等联合行动失败，后董卓被吕布杀死。3. 群雄争霸

- 吕布杀董卓后势力膨胀，刘备投奔公孙瓒，关羽斩华雄。 - 曹操趁机攻占洛阳，袁绍与公孙瓒争夺冀州。

三、诸侯混战与战略布局（21-30回）

诸侯混战

- 袁绍与公孙瓒在磐河交战失败，刘备、关羽、张飞助战。 - 孙坚在江东起兵，但因乱箭身亡。2. 战略布局

- 诸葛亮初露锋芒，火烧新野、草船借箭。 - 刘备迁徙至当阳，赵云单骑救主。

四、关键战役与势力巩固（31-40回）

官渡之战

曹操以少胜多击败袁绍，奠定北方霸权。2. 赤壁之战前奏

- 刘备联合孙权抗曹，曹操兵临长江。 - 诸葛亮舌战群儒，促成孙刘联盟。3. 黄巾余波

- 张角余党李傕、郭汜作乱长安，曹操攻打青州黄巾军。

总结

前40回通过黄巾起义、诸侯割据、宦官专权等事件，描绘了东汉末年社会动荡与群雄并起的局面，为三国鼎立格局的形成奠定基础。后续章节将继续展现曹操、刘备、孙权等势力的争霸与战略博弈。