中元节与清明节并非同一节日，但名称和习俗存在差异，主要原因如下：

一、时间与历法差异

中元节

- 农历七月十五日，属于农历七月（中元月）的中旬，因此时阴气最盛，故称“中元节”或“鬼节”。

- 佛教称为“盂兰盆节”，源于目连救母的故事。

清明节

- 公历4月4日至6日之间变动，具体日期不固定，属于春季节日。

- 原为寒食节后食物残余的纪念活动，后与清明节气结合形成固定节日。

二、祭祀对象与功能差异

中元节

- 以祭奠孤魂野鬼为主，兼具安抚亡灵、超度无主孤魂的宗教功能。

- 道教举行“中元普渡”，佛教则通过盂兰盆会进行超度。

清明节

- 主要祭扫祖先坟墓，表达对先人的怀念与追思。

- 强调对家族传承的尊重，是孝道文化的重要体现。

三、名称由来与文化背景

中元节的命名

- 源于佛教盂兰盆会（目连救母故事）和道教地官赦罪日，后因时间固定为农历七月十五。

- 宋代以后，随着鬼魅文化的影响，“鬼节”称谓逐渐普及。

清明节的命名

- 因处于春秋两季分界，古人在此时扫墓祭祖，故称“踏青节”。

- 其名称与寒食节（农历三月）形成时间区分。

四、其他说明

并非别称：

中元节与清明节并非同一节日，时间、祭祀对象和宗教背景均不同。

三者并称：中国传统文化中存在清明节、中元节、寒衣节三个“鬼节”，分别对应不同季节的祭祀需求。

综上，中元节因时间、祭祀对象及文化内涵的差异，形成了与清明节独立且并存的节日体系。