破釜沉舟的故事发生在秦朝末年，即公元前207年，涉及的历史事件是项羽领导的巨鹿之战。

公元前207年，项羽率领的楚军与秦军主力部队在巨鹿展开大战。为了激励士气，项羽下令破釜沉舟，表示没有退路，只能拼死一战。最终，楚军在项羽的带领下，以少胜多，大败秦军。

这一战是秦末农民起义军取得大败秦军主力的决定性战役，也成为了楚汉战争的关键转折点。