长城是中国古代伟大的军事防御工程，其历史可概括为以下几个阶段：

一、早期雏形与起源

西周时期

长城最早雏形出现在西周，为防御北方游牧民族俨狁的侵袭，周王朝在首都镐京（今西安）修筑了连续排列的城堡“列城”。

春秋战国时期

各诸侯国为争夺疆土，开始在边境修筑独立城墙，并用烽火台连接形成早期长城体系。但此时修筑长度较短且分布零散。

二、秦朝的统一与扩建

秦始皇统一六国后

秦始皇遣蒙恬北逐匈奴，连接和修缮战国长城，形成西起临洮（今甘肃岷县）、东至辽东的万里长城，奠定了基本格局。

建筑技术与规模

- 采用夯土、石料等材料，动用了近百万劳动力，占当时全国人口的1/20。

- 设立烽火台、敌台、关隘等设施，形成立体防御体系。

三、后续朝代的修筑与完善

汉朝

汉武帝时期延伸至河西走廊，将长城与丝绸之路结合，成为军事防线与文化交流通道。

北魏、隋、唐等朝代

继续修筑和加固长城，例如北魏在黄河流域修筑，唐代在西北地区扩展防御。

明朝的全面修筑

明朝是最后一个大修长城的朝代，于1368-1644年间重建并扩展长城，现存大部分长城遗址属此时期。

四、历史作用与文化意义

军事功能

长城长期抵御北方游牧民族入侵，如秦长城成功防御匈奴，汉长城保障丝绸之路安全。

文化象征

与天安门、兵马俑并称“中国三大象征”，体现中华民族坚韧精神与智慧。

历史见证

反映中国从西周到清代的边疆治理与民族交融，是研究古代历史的重要窗口。

五、现代保护与传承

文物保护

1961年被列为第一批全国重点文物保护单位，1987年成为世界文化遗产。

文化价值

长城不仅是物质遗产，更承载着民族精神与历史记忆，成为中华文化的重要标识。