中元节和下元节的主要区别体现在以下几个方面：

日期不同

中元节是在阴历的七月十五，也被称为七月半、七月十四或祭祖节。

下元节则是在阴历的十月十五，亦称下元日、下元诞或完冬节。

宗教与习俗

中元节是道教名称，民间世俗称为七月半、七月十四、祭祖节，佛教则称为盂兰盆节。节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。

下元节属于道教斋法中规定的修斋日期之一，主要是来祭天的。在道家中，认为人死后灵魂会去到另一个世界居住，每年的下元节是超度亡魂的最佳时期，因为这一天阴气最重，亡灵可以自由出没于阳间，而道士们可以借助法力斩断阴阳之间的壁垒，超度这些亡灵。

祭祀对象

中元节祭祀的是自家已经故去的先人，包括亲戚和朋友等。

下元节主要是来祭天的，道教徒会在这一天进行斋天仪式，祭祀天官、地官和水官，祈求来年的风调雨顺、五谷丰登。

文化意义

中元节不仅是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先报告秋成。

下元节的节日意义更多在于祈福、禳灾、拔苦、谢罪。在道教中，下元节是水官解厄之辰，人们会进行祭拜水官大帝、祈求来年的风调雨顺、五谷丰登等活动。

综上所述，中元节和下元节虽然时间相近，但它们在日期、宗教与习俗、祭祀对象以及文化意义上都有明显的区别。