《三国演义》描写了东汉末年到西晋初年之间近百年的历史风云，以战争为主线，讲述了东汉末年的群雄割据混战和魏、蜀、吴三国之间的政治和军事斗争，最终司马炎一统三国，建立晋朝的故事。

具体来说，东汉末年，朝政混乱，宦官专权，导致黄巾起义爆发。随后，各地军阀纷纷崛起，形成了魏、蜀、吴三股势力。公元220年，曹丕迫使汉献帝退位，建立魏国；公元221年，刘备在成都称帝，建立蜀汉；公元229年，孙权在建邺称帝，建立东吴。三国鼎立局面形成后，经历了多次战争和政治斗争，最终在公元280年，晋军灭东吴，司马炎建立西晋，统一中国。

《三国演义》不仅反映了三国时代各类社会斗争与矛盾的转化，还塑造了一群叱咤风云的英雄人物，如曹操、刘备、孙权、诸葛亮、关羽、张飞等，成为中国文学史上的一部经典之作。